Según el Instituto de Medicina, en EE.UU nacen entre 2.000 y 12.000 niños con síndrome alcohólico fetal (FAS: Fetal Alcohol Syndrome) cada año. Este síndrome consiste en una combinación de defectos de nacimiento físicos y mentales. El FAS ocurre hasta en el 40 por ciento de los bebés nacidos de mujeres que son alcohólicas o que abusan crónicamente del alcohol. Estas mujeres beben en exceso durante el embarazo o experimentan episodios repetidos de beber demasiado en una misma ocasión (p. ej., cinco o más bebidas en una misma fiesta).
El FAS es una de las causas conocidas de retraso mental más comunes y la única que puede prevenirse completamente. Típicamente, los bebés con FAS son anormalmente pequeños al nacer y, por lo general nunca alcanzan un tamaño normal. Pueden tener ojos pequeños, una nariz corta que mira hacia arriba y mejillas pequeñas y planas. Sus órganos, especialmente el corazón, pueden no estar debidamente formados. El cerebro de muchos bebés con FAS también suele ser pequeño y no estar bien formado, y la mayoría de ellos tiene alguna medida de incapacidad mental. Muchos de estos niños no coordinan bien sus movimientos, tienen poca capacidad de atención y experimentan problemas de conducta.
Los efectos del FAS duran toda la vida. Aún cuando sean mentalmente retrasados, los adolescentes y adultos con FAS pueden tener problemas psicológicos y de conducta de grados diversos y a menudo encuentran dificultades para mantener un empleo y vivir en forma independiente.
Es improbable que una bebida ingerida ocasionalmente por una mujer antes de darse cuenta de que está embarazada dañe al feto. Sin embargo, el cerebro y otros órganos del feto comienzan a desarrollarse alrededor de la tercera semana del embarazo y son vulnerables a los daños durante estas primeras semanas. Como no se ha comprobado que es posible beber alcohol sin riesgo alguno, toda mujer debe dejar de beber inmediatamente al sospechar que puede estar embarazada y abstenerse de consumir alcohol cuando intenta quedar embarazada.
¿Qué otros problemas puede provocar el consumo del alcohol durante el embarazo?
El consumo del alcohol durante el embarazo incrementa las probabilidades de pérdida del embarazo, de bajo peso al nacer, de nacimiento sin vida y de muerte durante el comienzo de la infancia. Las mujeres que beben en exceso tienen una probabilidad entre dos y cuatro veces mayor de perder el embarazo entre el cuarto y el sexto mes de embarazo que aquellas que no beben. Además, es entre dos y tres veces más probable que pierdan sus bebés durante el período perinatal, o sea entre la semana 28 del embarazo y la primera semana después del nacimiento.
¿Es seguro beber mientras se amamanta?
En alguna medida, el alcohol penetra la leche materna y llega al bebé. En un estudio se descubrió que los bebés amamantados de mujeres que ingerían una o más bebidas alcohólicas por día demoraban un poco más en adquirir destrezas motoras (como gatear y caminar) que los bebés que no habían sido expuestos al alcohol. Además, la ingestión de alcohol en grandes cantidades puede interferir con la eyección de la leche del pecho. Por estas razones, March of Dimes recomienda que las mujeres que amamantan a sus bebés se abstengan completamente de ingerir alcohol.
Hasta esta fecha no existen pruebas de que el consumo del alcohol en exceso por parte del padre puede causar FAS. Sin embargo, cada vez hay más evidencia de que el consumo excesivo de alcohol por parte del padre afecta el embarazo y la salud de su bebé. Cuando un hombre consume demasiado alcohol, su nivel de hormonas masculinas (o sea de testosterona) puede disminuir y conducir a una reducción en la cantidad de espermatozoides y, a veces, a la infertilidad.
Es necesario que se realicen más estudios para comprender bien cómo la exposición del padre al alcohol puede afectar los resultados del embarazo. Los hombres que dejan de beber durante el embarazo de sus compañeras también ayudan a éstas a evitar el alcohol.
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